《水浒传》对宋代监狱里牢头狱卒向犯人索贿成风的腐败和黑暗，多次加以暴露，为中国监狱史的研究提供了珍贵资料。
　　林冲、武松、宋江等3人因犯案而先后被关入沧州牢城、孟州牢城、江州牢城，他们亲身遭遇与耳闻目睹的监狱索贿情形大同小异。那时流行用拷打的方式向新来的犯人索要钱物，给钱物就免打或轻打，否则那一百“杀威棒”能把囚人打得死去活来。
　　如此索贿的做法相沿成习，以致形成了一个宋代人人皆知的不成文的规矩：索贿的管营会对每一个入狱囚犯说如下开场白：“你是新到犯人，太祖武德皇帝留下旧制：新入配军，须吃一百杀威棒。”行贿犯人必须回答如下词语：“小人于路感冒风寒，未曾痊可，告寄打。”这种对答之后，便是私下的现金交易。如此的约定俗成，意味着监狱里的索贿、行贿制度化了。如果哪一个囚人不按这制度办事，就只能忍受皮肉之苦。
　　没有钱行贿或虽有钱行贿而不愿破费的，有过硬的社会关系，打通了管营的关节，也可平安无事。
　　与众不同的是，孟州牢房里有两种又土气又残酷的办法，用以整治不肯行贿的犯人。两种办法都是由知情者讲给武松听的。一种办法叫作盆吊：“他到晚把两碗干黄仓米饭，和些臭鲞鱼来，与你吃了，趁饱带你去土牢里去，把索子捆翻着，一床干稿荐把你卷了，塞住了你七窍，颠倒竖在壁边，不消半个更次，便结果了你性命。”另一种办法叫作土布袋：“也是把你来捆了，却把一个布袋，盛一袋黄沙，将来压在你身上；也不消一个更次，便是死的。”（第344页）为发泄对不行贿的犯人的不满，牢头狱卒们把人命当作儿戏。
　　依宋代法律，监狱里官员索贿和致犯人于死地，都是违法而应受追究的。《宋刑统·断狱律》云：“诸主守受囚财物，导令翻异，及与通传言语，有所增减者，以枉法论。”又云：“诸囚……以故致死者，徒一年。即减窃囚食，笞五十；以故致死者，绞。”问题在于，没有检察、监督机制作保证，这类法律规定就形同虚设。熟悉宋代法律的施耐庵、罗贯中把监狱索贿并害囚人性命的弊端暴露在世人面前的落脚点，当在于寻找法律流于一纸空文的原因。
　　在中国文学史上，《水浒传》致力于描写监狱黑暗具有开风气之先的意义。（余宗其）